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    “一家钱庄想开一个分号，这算不得什么大事，我们大楚与大明是姻亲之国，现在又同气连枝，所以嘛，他们想开分行，那自然是没有问题的。”马向东慷慨地答应了下来，“不过话又说回来了，他们来开分行，能给我们什么好处？”

    “他们能给你们楚国朝廷提供贷款！”艾前笑吟吟地道：“你们不是没钱吗？可昌隆银行有钱啊。他们愿意贷款给你们，而且钱息，好商量。绝对不会比贵国的那些钱庄放钱的钱息高，我可以保证，只低不高。”

    “有这样的好事？”马向东有些纳闷了。

    “当然，他们贷款给大楚朝廷，是需要担保的。而楚国最有信用的，莫过于国库了，所以，他们要求，楚国必须以每年的赋税的一部分作为担保，每年还本付息的时候，直接从国家的赋税里面将钱款拨付给他们。当然，这些生意上的事情，他们会有专门的人来和您们这边的行家谈。只要首辅同意这件事，他们便愿意贷款给楚国，而且这些钱，足以让你们能买得起我们的武器。”艾前不动声色的继续下着套。

    “如果真是这样的话，马某倒是完全可以作得了主。”马向东想了好一会儿，实在没有觉得这里头有什么见不得人的勾当，当下便答应了下来。

    “太好了！”艾前喜形于色，“这样贵国得到了武器，能够有效的抵抗齐国的进攻，我呢，也完成了这一趟的任务，而且学小有所得。”

    他故意露出了一副贪婪的模样，似乎在为拿到了昌隆银行的好处而沾沾自喜。

    对于这样借着公干的机会来中饱私囊的官员，马向东见识得太多了，倒根本不以为怪，反倒认为这是官场常态，谁不找机会为自己谋到一点好处呢？听说明国对官员的管理极为严苛，这个艾前借着这一次成为特使的机会为自己谋一点好处，只怕国内也根本就查不出来。一想到这些，马向东的心里反而觉得妥当了。

    艾前喜笑颜开的又从怀里掏出一叠厚厚的卷宗：“马首辅，这便是我刚刚所说的全部内容的合约了，请您拿去审查，如果没有什么问题的话，我们双方便可以正式签约了，然后，已经在我大明宝清港装船了的各类武器装备，便将启航运抵泉州，然后再送到荆湖，交给程帅。”

    “交给程务本？这不行。”马向东脱口而出。

    “马首辅，楚国的第一要务，是必须要抵挡住齐国的进攻，所以这第一批武器，自然是该送到程务本的手里，至于以后的武器，你们要送到哪里，我们自然就会送到哪里去，那就不关我们的事情了。”艾前正色道：“如果程务本在荆湖抵挡不住齐人的攻击，那楚国只怕就要不存在了，我们又哪里还有生意可做？您说是不是这个道理？”

    马向东沉默了半晌，终于还是点了点头：“你说得不错，这一点，我会向皇帝陛下争取的，第一批武器装备，就给程务本。”

    “太好了。”艾前点头道。
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