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    艾前眯着眼睛坐在大楚公厅外的一间偏房之中，等候着马向南的召见。昨日他们抵达了上京城之后，已经向楚国朝廷递交了国书，今天便得到了楚国礼部下头的礼宾官的通知，今天首辅将会接见他。

    艾前在大明朝廷之上真还算不上高官，他只不过是商业署的一名主事，六品官。在大明，六品的级别其实已经不低了，因为大明建国不久，一品，除了已经故去的毅国公王厚被追封之外，其它的，即便是首辅，也只是二品，而各部侍郎，亦不过三品，而下到各郡郡守，四品就顶天了，还有一些偏远地方的小郡，只不过是五品而已。

    用当时负责吏改的毅国公王厚的话来说，要为大明的官员们留下晋身之阶，官品定得高了，不免就会尸位素餐，得过且过，躺在官品之上混日子。

    所以艾前不过三十余岁的年纪，就已经升到了正六品，已经是很不错了。

    但在大楚的中枢上京城里，六品，当真是多如狗了。艾前听说，在上京城中，你随便往街上扔块砖，说不定就能砸中一个五六品的官儿。在上京城，六品，大概就是一个最基层的狗腿子的角色。

    而在大明，像蒋前这样的人，每日过手的钱财数以十万百万计。

    大明派出的使节团，以艾前这样一个在楚国看来的芥末小官为首，在楚国看来，这是一种极端藐视的行为，但没办法，人家还有一个皇后娘娘如今在上京城坐镇呢！再者，现在是楚国求明国，而不是倒过来。

    所以楚国朝堂上下，也只能捏着鼻子以最高规格接待了这个微末小官儿，但礼部尚书是怎么也拉不下面子亲自来迎接艾前的，不过来了一位正二品的礼部侍郎。这倒让艾前颇为自得。

    自己来干什么？艾前心知肚明。

    一句话，敲竹杠。

    楚国惨败于齐，急需要在战场之上找回一些面子，以此来激励低迷之极的士气，他们急迫的需要用胜利来鼓舞举国上下的心气儿。但最精锐的东部边军已经全军覆灭了，数万火凤军需要坐镇上京城，想打胜仗，拿什么打呢？

    程务本虽然稳住了荆湖防线，但也只是稳住而已，齐国大将周济云已经逼近荆湖防线，程务本现今的兵力，守御已是捉襟见肘，那里能反击？不能反击，又谈何胜利？

    所以楚国如今急需要明军那些犀利之极的武器。艾前，说白了，就是来卖武器的。上边自然已经谈妥了相关的事情，否则马向南也不会这么着急的在自己抵达的第二天就召见自己。

    他们越是急迫，自己就越是占据着有利的地位，这竹杠，如何不敲得梆梆响，如何对得起上头对自己的重视？
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